En 1884, est constituée à la Neuve-Lyre une société de gymnastique nommée l'Espérance. C'est assurément la première association sportive de la commune. Sa création obéit en partie à des objectifs militaires.

L'association ne vécut que sept ans mais elle a le mérite d'être largement antérieure à l'Union Sportive Lyroise qui naîtra presque quarante ans plus tard. En cette fin du XIX^e siècle, les Lyrois ne jouent pas au foot  mais pratiquent la gymnastique. Rien d'exceptionnel car ce sport connait alors un fort engouement en France. L'origine de ce succès doit être recherchée dans le traumatisme causé par la défaite française face à l'Allemagne lors de la guerre de 1870-1871. Les élites s'interrogent sur les raisons de la déroute du pays. Une conclusion fait rapidement l'unanimité : le soldat français était plus chétif que son ennemi allemand. Si la France veut recouvrer militairement l'Alsace-Lorraine livrée à l'Allemagne en 1871, il faut que son armée soit constituée d'hommes forts.  Les autorités encouragent donc dans les villes et villages à la formation d'associations sportives. Dans un pays encore peu touché par le phénomène footballistique, la gymnastique revêt toutes les qualités pour endurcir la jeunesse de France.

Les statuts de l'Espérance, la société de gymnastique de la Neuve-Lyre, ne cachent cet objectif : l'article 2 explique que l'association a pour « but de développer les forces physiques par l'emploi rationnel et hygiénique de tous les exercices du corps tels que gymnastiques, excursions, services militaires, tir à la carabine ». L'inscription comme membre nécessite d'avoir au moins douze ans, de témoigner d'une bonne conduite, de ne pas avoir subi de condamnation pour peine infamante et d'être français. Les exercices ont lieu chaque dimanche. A 16h, les membres doivent se trouver en rang et en uniforme. Il est procédé à un appel. Ces conditions rappellent évidemment la caserne. Les statuts de l'association ne décrivent pas les exercices pratiqués. Les membres font probablement des figures ou grimpent sur des portiques. D'après d'anciennes cartes postales, les gymnastes, vêtus de blanc, effectuent des chorégraphies en commun, parfois avec un bâton (voir photo. Non prise à Lyre). Souplesse et synchronisation sont requises, autant de qualités utiles sur le champ de bataille.

Les gymnastes doivent aussi s'entraîner au tir mais la Neuve-Lyre, handicapée par sa faible superficie, n'offre pas de terrain à l'écart des habitations. En 1886, la société obtient du préfet le droit d'utiliser un vallon sur la Vieille-Lyre. Mais l'année suivante, le maire de la Vieille-Lyre Gustave Duval  s'empourpre car il n'a pas été consulté. Il estime l'activité dangereuse à cause de la proximité d'un chemin et de carrières. Surtout il s'inquiète que l'on confie les fusils à des « enfants absolument inexpérimentés ». Preuve que la société de gymnastique recrute très jeune.

Il importe alors que la jeunesse apprenne le plus tôt possible le tir afin de les préparer à leur futur devoir de soldat. Cette préoccupation se retrouve une vingtaine d'années plus tard lorsque le maire de la Vieille-Lyre fonde une association amicale des anciens élèves des écoles de la Vieille-Lyre. Nous sommes alors en 1907 et la France a toujours dans l'optique la revanche face à l'Allemagne. Les buts de l'association sont apparemment nobles : elle vise à « resserrer les relations de respect et d'amitié entre les maîtres et les anciens élèves, à donner une direction morale et intellectuelle aux jeunes gens sortis de l'école », et à organiser des cours du soir. Mais le maire ne peut s'empêcher d'ajouter cette dernière fonction : «  vulgariser l'étude pratique et théorique du tir dans l'école primaire et dans la commune ». Nous ne savons si ces intentions sont suivies d'effets mais elles témoignent de mentalités obnubilées par la préparation d'une nouvelle guerre contre l'Allemagne. Sept ans plus tard, en 1914, ce que tous attendaient éclate : la première guerre mondiale.

Nous avons vu qu'à partir de 1866 une ligne de chemin de fer reliait l'Aigle à Conches en desservant au passage les Deux-Lyre.  Pendant environ 120 ans, des trains empruntèrent cette itinéraire.  Une longévité assez honorable quand on sait que quelques dizaines d'années après son ouverture, l'exploitation de la ligne se révélait déficitaire.

Autour de 1900, la société exploitant la ligne, la Compagnie de l'Ouest, proposait aux voyageurs six allers-retours ; la gare de Lyre voyait donc passer le train douze fois dans la journée sans compter les convois de marchandises. La locomotive mettait entre 1h et 2h10 pour relier L'Aigle à Conches. Il fallait à l'engin près d'un quart d'heure pour se rendre de Lyre à Rugles. En somme, le voyage se déroulait au mieux à la vitesse de 45 km/h environ. Cela peut sembler lent pour nous mais pour une population habituée au rythme du cheval ce n'était pas négligeable. S'il fallait alimenter en eau la locomotive (n'oubliez pas qu'elle marche à la vapeur), l'arrêt en gare était prolongé. Pour cette raison, la gare de Lyre disposait à côté de la voie d'un réservoir alimenté via une pompe et une canalisation souterraine par l'eau de la Risle.

Très vite, la compagnie reconnut que le trafic de la ligne ne répondait pas à ses attentes. A Lyre, l'exportation des bois de la forêt de Conches et des produits en cuivre de l'usine de Chagny ne suffisaient pas à rentabiliser la ligne. Toutefois, en 1910, l'État qui avait racheté le réseau de l'ouest décida de doubler la ligne. Les travaux amenèrent une nouvelle fois des ouvriers étrangers à la région, comme au temps de la construction. Ces arrivées causèrent des difficultés de cohabitation avec les habitants. Les journaux relataient les incidents avec les ouvriers du chemin de fer, jugés menaçants, violents et voleurs. Chez l'hôtelier de la Neuve-Lyre, M. Baraduc, un terrassier cassa un carreau mais refusa de le rembourser. Suite à des vols, sept commerçants lyrois portèrent plainte contre des terrassiers du chantier. A Conches, un fonctionnaire fut frappé dans la nuit du 10 au 11 novembre. Bien que dépourvu de preuve, un journaliste accusa aussitôt les nouveaux arrivants : « Où l'audace de certains terrassiers s'arrêtera-t-elle ? [...] Nous pouvons dire qu'à Conches, en raison de la population étrangère qui s'y trouve, les forces de police sont insuffisantes ». Le calme revint une fois les travaux terminés.

Dès les années 1920, il n'y avait plus que trois allers-retours sur la ligne (et seulement deux l'hiver). Le chemin de fer qui avait ruiné les anciens relais de poste était en train d'être à son tour tué par l'autobus et la diffusion de la voiture. Des trains continuaient toutefois à circuler après guerre mais ils ne fonctionnaient plus à la vapeur. Jean-Louis Giron, auteur d'un livre de souvenirs sur les Baux-de-Breteuil, se rappelle de l'autorail jaune et rouge qui se rendait d'Evreux à Lyre dans les années 1950. La cabine du conducteur se trouvait sur le toit du wagon de tête et les voyageurs découvraient donc les rails devant eux.

Ce n'est qu'en 1970 que la SNCF se décida à fermer le trafic voyageurs. Pendant encore près de vingt ans, le trafic marchandises se maintint entre Lyre et l'Aigle. Les agriculteurs recevaient leur engrais par chemin  de fer tandis que le silo exportait son grain. L'entreprise Chrétien avait un dépôt de barres d'acier et de charbon à la gare. M. Planche de la Barre-en-Ouche importait ses tracteurs allemands Deutz par la voie ferrée. « En ce temps, la petite entreprise rurale participait à l'activité de la gare » se souvient avec nostalgie mon père Claude Ridel. Autour de l'an 2000, on enleva les rails. La voie n'est plus aujourd'hui qu'un chemin menacé par les broussailles.  Il y a cent ans, une locomotive bruyante et crachant la fumée parcourait ce sillon.  

(à suivre...)